Beaucoup sont d'accord pour signaler que le Mountain Bike Marathon (XCM), ou marathon en VTT, est la spécialité qui se rapproche le plus de l'esprit dans lequel ce type de machines à larges roues a été conçu : traverser campagnes et montagnes sur leurs chemins et sentiers. Ce n'est qu'une variante allongée du cross country, l'autre type plus fréquent d'épreuve de mountain bike, moins longue et souvent sur circuit, pour une organisation plus facile.

Mais le public en général est plus attiré par les longues distances. Parce que cette sensation pure que rappellent les marathons à VTT fait aussi référence à la participation, avec le même schéma que les courses cyclotouristes sur le bitume : le plus souvent se mélangent des personnes qui aiment la compétition et de simples amoureux du vélo, qui prennent le départ pour arriver et surtout pour profiter en route, en traversant vallées et collines à différents endroits du monde, en s'imprégnant de nature, sans penser au temps qu'ils mettront à arriver au bout. Il est difficile de trouver meilleure façon de découvrir les recoins naturels d'une région.

Popularisés à partir des années 90, les Bike Marathon ont de plus en plus d'adeptes et certaines courses approchent ou dépassent la dixième édition, comme la Fuerte Bike qui a lieu à Fuerteventura (Canaries), ou le Marathon des Monegros (Aragon, Espagne), qui réunit tous les ans dans ces paysages arides plus d'un milliers de coureurs VTT. Chaque année naissent de nouvelles épreuves, car c'est une autre façon d'encourager le tourisme, même si l'organisation est importante : la signalisation sur une épreuve de ce calibre est importante et ardue, comme le volume de personnel technique ainsi que l'aide à déployer, car rappelons que beaucoup de kilomètres se font en plein champs.

Distances

Même si dans certains cas des épreuves de moins de 40 kilomètres sont considérées comme des marathons, cela arrive généralement quand elles sont d'une très grande difficulté. En réalité, l'union cycliste internationale (UCI) exige que le marathon fasse de 60 à 120 kilomètres de long, même si des épreuves – même plus longues – prolifèrent aussi en dehors de l'organisme et s'autoproclament marathon ou « ultramarathon ». Le Salzkammergut Trophy autrichien est parmi les plus exigeants avec 209 kilomètres et 7 000 m de dénivelé positif ! (...)