Environ deux cinquièmes du département des Pyrénées Atlantiques correspondent au Pays Basque français, un monde magique marqué par sa propre langue, l'euskera, et le charme de ses traditions et de son architecture rurale.

Ici à l'extrême sud-ouest de l'Aquitaine, entre les collines vertes de prés et de bois, se mêlent des villes côtières comme Biarritz, St-Jean-de-Luz ou Hendaye, des villes seigneuriales comme Bayonne, médiévales comme St-Étienne-de-Baïgorry ou St-Jean-Pied-de-Port, et des petits villages aux belles maisons comme Sara, Itxassou et bien d'autres encore. Dans un paysage sublime de montagnes, de gorges et de fermes.

Notre trajet, circulaire (d'abord parallèle à la frontière, puis vers le nord et enfin vers l'océan), traverse les provinces basques françaises du Labourd (Lapurdi), de la Basse‑Navarre (Behe Nafarroa) et de la Soule (Zuberoa). Nous monterons et descendrons constamment, et nous passerons de véritables cols le deuxième jour. Un monde authentique de petites routes presque désertes, excellentes pour pédaler, nous servira pour découvrir les mille bijoux de l'univers basque.

1ère étape : Hendaye/St-Jean-Pied-de-Port (87 kilomètres). Depuis la longue plage d'Hendaye, frontière entre l'Espagne et la partie sud du Pays Basque, nous prenons la route côtière D-912 vers St-Jean-de-Luz, où nous nous arrêterons après-demain, pour pénétrer vers l'intérieur en direction d'Ascain (D-918), en partant par la D-4 vers deux villages au nom et au charme féminins, Sara – et ses maisons typiques à colombages – et Ainhoa. De là nous partons vers Espelette (sur la D-918) et Cambo-les-Bains, et nous arriverons bientôt à Itxassou, dont l'église nous réserve une belle collection de stèles funéraires en forme de disque et des motifs mythologiques basques.

La D-918 et la D-948 nous mènent à St-Étienne-de-Baïgorry, où chaque quartier a sa forteresse ; la plus spectaculaire est celle d'Etxauzia. 11 kilomètres plus loin c'est l'arrivée, à St-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi, en basque), capitale de la Basse‑Navarre aux rues en pierres, avec son célèbre pont sur la rivière de La Nive (Errobi) et sa grande citadelle. Un endroit idéal pour laisser son vélo un moment et se promener.

2ère étape : St-Jean-Pied-de-Port/Mauléon-Licharre (119 kilomètres). Échauffons-nous bien, car aujourd'hui ce sont des côtes qui nous attendent, près de la chaîne des Pyrénées. Nous roulons jusqu'à Esterençuvy, d'où la D-301 nous mènera successivement en haut d'Arthe (9 km et 8% de montée en moyenne) et Artanburu (2 km plus loin). Quelques kilomètres de descente nous donnerons de l'élan pour affronter deux autres cols l'un après l'autre, Egitxuri et Bagargiak (7 km de route jusqu'à ce dernier), en face du pic d'Orhy, montagne magique des Basques, dans la région de la forêt d'Iraty.

La descente irrégulière nous conduit à Larrau (km 48 depuis notre départ), et 3 km plus loin, à Laugibar, nous pouvons laisser notre monture métallique un moment et monter à pied pendant 45 minutes jusqu'aux spectaculaires gorges d'Holzarte et Olhadubi, et leur vertigineux pont suspendu. De retour sur le bitume, après 5 km nous prendrons la D-113 vers Ste-Engrâce, pour voir d'autres gorges fabuleuses, aménagées pour la promenade : Kakoeta. Un peu plus loin, en passant le col d'Issarbe (Hourcere) (D-632, 14 km de montée à 6%) et sa descente, nous atteignons Tardets-Sorholus (Atharratze), qui accueille en février la maskarada, théâtre-danse de rue typique d'ici et d'autres villages de la Soule. Nous arrêterons 13 km plus loin, à Mauléon-Licharre, et sa vieille ville très seigneuriale.

3ère étape : Mauléon/Bayonne/Hendaye (117 kilomètres) : Une bonne partie de notre route d'aujourd'hui, plus semblable à celle du premier jour (ondulée, mais sans haute montagne) nous ramènera sur la côte, de Mauléon à St-Palais (D-918), puis de là à Hasparren (D-14 ; nous en sommes à 53 km). Mais avant de voir la mer, nous passerons par La Bastide-Clairence avec sa belle rue centrale et ses ateliers d'artisanat, pour rejoindre Bayonne, la plus grande ville du trajet, à l'architecture ostentatoire avec sa cathédrale gothique (kilomètre 77).

Nous voici à l'extrême nord-ouest du Pays Basque ; Hendaye, à 37 kilomètres, en est la pointe sud-ouest. Nous parcourons maintenant toute sa ligne côtière, avec ses falaises et ses plages du golf de Gascogne. Nous passerons d'abord, via Anglet, par l'aristocratique Biarritz et son phare. Puis par St-Jean-de-Luz (joli port de pêche touristique), avant de retrouver Hendaye. Nous voici la tête pleine de souvenirs.